États-Unis, Parc national Yellowstone

Le plus ancien parc national au monde, le parc de Yellowstone, se situe au nord-ouest des États-Unis et touche trois États américains, soit le Wyoming à 96 %, le Montana à 3 % et l’Idaho à 1 %.

Son impressionnante superficie de 8 983 km² en fait par ailleurs l’un des plus grands parcs nationaux. Pourquoi se classe-t-il ? Son ensemble ! Le parc national de Yellowstone contient les deux tiers de geysers au monde, sans compter ses autres attraits incomparables, tels que ses phénomènes géothermiques, sa biodiversité, ses sols, etc. Devenu parc national en 1872 et inscrit à la liste du patrimoine mondial du l’UNESCO en 1976, Yellowstone est tout sauf commun.

Le nom Yellowstone, de sa traduction « Pierre jaune » vient de la couleur des pierres et rochers que l’on retrouve sur le site. Cette couleur jaunâtre n’est pas attribuable au soufre, que l’on retrouve en grande quantité dans les sols du parc, mais à des altérations hydrothermales du fer que les pierres et rochers contiennent. Yellowstone compte de plus un phénomène unique en son genre. En son sein, une caldeira. Il s’agit d’une zone qui peut être bombée et susceptible de mesure plusieurs kilomètres, résultant d’e l’effondrement d’un volcan sur sa chambre magmatique, faisant ainsi de Yellowstone l’un des plus grands systèmes volcaniques au monde. Dans le cas du parc, la caldeira aurait été causée par une explosion majeure il y a plus de 642 000 ans. La lave aurait crevé son enveloppe, expulsant ainsi un millier de kilomètres cubes de roches. On note depuis plusieurs éruptions dites mineures, ce qui n’enlève pas à Yellowstone le titre de « supervolcan » pour autant. Avec ses centaines de geysers, il est clair que l’activité souterraine du site est encore très abondante. À l’heure actuelle, le centre de Yellowstone semblerait reprendre les traces de la première explosion : la lave s’y accumule toujours plus, l’écorce terrestre se bombe et le fond de son caisson d’effondrement ne cesse d’augmenter depuis 50 ans.

Les geysers du parc sont un élément très important qui aura contribué à sa renommée. On y compte en effet environ 300 geysers, en activité à intervalles généralement réguliers. Un geyser est un type de source d’eau chaude qui gicle par intermittence en relâchant de l’eau à haute température. En profondeur, l’eau est chauffée par les éléments : roches, magma en fusion. Ainsi sous pression, l’eau est propulsée vers la surface, un peu comme lorsqu’on fait bouillir de l’eau dans une marmite. Ce qui en fait la rareté est sans doute la force et la puissance des éléments lors de tels phénomènes. Le plus célèbre des geysers de Yellowstone est sans doute le « Old Faithfull » (vieux fidèle), qui crache son liquide à intervalles très réguliers, soit entre 50 et 90 minutes. Les geysers sont cependant très fragiles. La simple érosion du pourtour de l’orifice par lequel il crache peut conduire à sa mort.

La découverte de Yellowstone est somme toute très récente. De 1806 à 1869, deux expéditions de même que les récits de trappeurs seront tombés dans l’oubli puisqu’on considérait à l’époque qu’il s’agissait de fabulation, tant les récits semblaient fantastiques. En 1869 et 1870 cependant, deux expéditions sérieuses, l’une menée par des habitants du Montana, eurent cours. On baptisa ainsi certains sites, on étudia les phénomènes et on rapporta des comptes rendus détaillés des découvertes établies. En 1871, dans le cadre d’une expédition financée par le gouvernement, un géologue nommé Ferdinand Hayden recensa ses découvertes, mais photographies à l’appui cette fois-ci. Enfin, le 1er mars de l’année suivante, soit en 1872, on signa enfin le décret assurant le rôle de parc national à Yellowstone, sous le mandat du président américain Ulysses Grant.

Malgré son intense activité souterraine, le Parc National de Yellowstone ne présente aucun risque immédiat. Il est ouvert au grand public, qui peut s’y rendre en voiture et ainsi, déambuler sur les kilomètres de route qui traversent le site. On propose en outre des campings et hôtels, 2000 kilomètres de pistes de randonnées et plusieurs installations pour agrémenter le séjour des touristes.